El sistema de archivos FAT (tabla de localización de archivos) fue desarrollado por Microsoft en 1976 y aún está en uso. Otras plataformas, como Linux y aplicaciones de código abierto, al igual que dispositivos de almacenamiento como las memorias flash para cámaras digitales y unidades USB, también han incorporado FAT. En los hechos, FAT se ha convertido en un estandar abierto de facto.
En total, Microsoft recibió en 1996 seis patentes para FAT. Según la legislación estadounidese, las patentes deben ser usadas ya que en caso contrario se pierden. En diciembre de 2003, algunos fabricantes de equipos que intercambian información con PCs de la plataforma Windows, recibieron exigencias de pago de un pequeño cargo por licencia de uso de FAT. El cargo es de 0,25 dólares por unidad, con un límite máximo de 250.000 dólares por proveedor.
Esto es un tema serio, ya que Linux y numerosas aplicaciones de código abierto son distribuidas con una licencia que exige que todo sea usado y distribuido gratuitamente, y sus elementos incorporados, sin ningún riesgo de que surjan exigencias de pago alguno. En consecuencia, las patentes FAT darían a Microsoft una oportunidad única de frenar a Linux.
En abril de 2004, dos de las patentes de FAT fueron cuestionadas por la fundación sin fines de lucro Public Patent Foundation (PubPat). A juicio de FAT, las patentes son ilegítimas ya que la tecnología trata de funcionalidades elementales, y debido además a que la solicitud original de la patente cubría, en ese entonces, tecnologías que eran de uso y dominio público, independientemente de su titularidad.
En septiembre de 2004, un tribunal respaldó el requerimiento de PubPat. y la oficina estadounidense de patentes revocó las patentes de Microsoft para FAT.
Microsoft apeló
Esta semana trascendió que la oficina de patentes desestimó la apelación de Microsoft, pero a la vez rechazó el planteamiento de PubPat en el sentido que la tecnología era de uso público antes que Microsoft registrara la patente. Según Microsoft, la apreciación de la oficina de patentes se basa en imprecisiones sobre qué personas han de ser registradas como inventoras de FAT. Al aclarar el tema, la compañía espera que la solicitud de la patente de FAT sea finalmente aprobada.
En un comentario hecho a la publicación eWeek, PubPat expresa decepción con la resolución, a la vez que dice contar con un respaldo jurídico para continuar su batalla contra Microsoft.
