Diario TI tuvo el privilegio de asistir a la reciente Cumbre Global de Medios de NetEvents en San José, donde se llevó a cabo una interesante charla con la Dra. Mary Lou Jepsen. Científica de renombre en Silicon Valley y co-fundadora de Openwater, la Dra. Jepsen compartió sus ambiciosas metas de revolucionar la imagenología neural y cambiar el rumbo de la tecnología sanitaria. A continuación, detallamos los puntos más destacados de su intervención.
La Dra. Mary Lou Jepsen tiene un vasto historial de innovación y éxito que se remonta a muchos años atrás. Nombrada como una de las cien personas más influyentes del mundo por la revista Time, Jepsen ha ocupado puestos ejecutivos de alto nivel en Facebook, Oculus, Google e Intel. Ha participado en la fundación de no menos de cuatro empresas de hardware, incluyendo su papel como CTO de la iniciativa One Laptop per Child (OLPC). Sus empresas han distribuido productos por valor de miles de millones de dólares. Ha sido profesora en el MIT y es la fuerza creativa detrás de alrededor de 250 patentes.
Su último proyecto es quizás el más fascinante y ambicioso. Como cofundadora de Openwater, se ha propuesto la tarea de revolucionar la imagenología neural y crear una nueva dirección para la tecnología sanitaria. Basándose en la creencia de que todos los pacientes tienen derecho a recibir atención crítica de manera oportuna, Openwater está desarrollando soluciones de imagen que tienen como objetivo cambiar, por ejemplo, las sombrías estadísticas en torno a los resultados de los accidentes cerebrovasculares.
Durante la reciente Cumbre Global de Medios de NetEvents en San José, Jepsen se explayó sobre algunos de los grandes temas que ocupan a la humanidad, aportando sus ideas al respecto.
Comenzó con la sobria reflexión de que alrededor de la mitad de los asistentes al evento podrían esperar ser eliminados por el cáncer, enfermedades cardiovasculares, ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares. El próximo cuarto sucumbirá a la diabetes, enfermedades renales o infecciones como el COVID. Aquellos lo suficientemente afortunados para llegar a los 80 o 90 serán derribados por una u otra enfermedad neurodegenerativa.
“Aún así, todos nosotros todavía pensamos que somos inmortales”, reflexionó. Fue mientras trabajaba en soluciones avanzadas de realidad virtual y realidad aumentada en Facebook hace siete años que Jepsen se dio cuenta por primera vez de que podrían existir mejores maneras de manejar los problemas del final de la vida: “Reflexioné que los tamaños de píxeles en los chips de cámara están destinados a ser más pequeños que una longitud de onda de luz, lo que permite un tipo diferente de física”, dijo. “Eso podría permitirnos ver dentro de nuestros cuerpos con una resolución mayor – y también más barata – de lo que podemos hacer hoy con la tecnología de resonancia magnética o tomografía computarizada. Estos escáneres multimillonarios han salvado muchas vidas, pero con nuevos enfoques para la imagenología podemos abordar no sólo el cáncer sino las enfermedades mentales y los problemas neurodegenerativos”.
Siete años después de un intento autofinanciado de obtener respuestas a estos problemas, Openwater está haciendo un gran progreso: “Estamos construyendo una única pieza de hardware que puede abordar el cáncer, y condiciones mentales como la depresión, el TOC, la adicción y el accidente cerebrovascular “, explicó. “El hardware funciona a frecuencias e intensidades muy bajas, ayudando a abordar, por ejemplo, el glioblastoma humano, una forma fatal de cáncer cerebral. Se basa en el descubrimiento de una propiedad mecánica en todos los cánceres agresivos que ninguna terapia existente explota. Las terapias actuales se basan en la radiación y la quimioterapia que dañan tanto al cáncer como a tus células sanas, aunque dañan más al cáncer. Cultivamos organoides de cerebro humano en UCLA con glioblastoma en ellos y descubrimos que podíamos matar la mayoría de esas células cinco veces más efectivamente que la mejor quimioterapia. Esperamos estar listos para uso compasivo en humanos a finales de este año.”
Entonces, ¿cuáles son los principales desafíos no resueltos que le esperan a Openwater? “Muchos de estos son regulatorios”, explicó Jepsen. “Hemos desarrollado un detector de accidentes cerebrovasculares. El accidente cerebrovascular es el segundo asesino en el mundo y la gran mayoría de las víctimas mueren de algo llamado oclusión de grandes vasos. La mayoría de las personas que lo padecen morirán o al menos no volverán a caminar o hablar. Pero si sabemos cómo resolver coágulos, ¿por qué tantas personas mueren por esto? Se trata del tiempo hasta el diagnóstico. Cuando un paciente necesita una trombectomía, necesita llegar rápidamente al departamento adecuado. Pero por ley en muchos estados de EE.UU., se quedan atrás de las víctimas de disparos y apuñalamientos y ataques al corazón, porque en esos casos es más aparente lo que tienen. Sólo una vez que pasas esa etapa quizás te hagan una tomografía para ver que ha habido un accidente cerebrovascular. Podrían pasar otras dos horas antes de que te hagan la trombectomía. Lo que estamos haciendo es usar un chip de cámara que permite a los médicos ver rápidamente lo que se necesita para acelerar el proceso. Hemos estado acumulando los datos para demostrar esto a la FDA y esperamos su aprobación el próximo año”.
¿Cuánto de las preocupaciones esenciales pero poco glamurosas de un CIO de empresa típico en torno a la infraestructura y la seguridad son relevantes cuando se considera el trabajo que está realizando Openwater?
“Todo eso es importante”, respondió Jepsen. “Cuando estás lidiando con hospitales y ambulancias, todo eso importa. Cuando trabajé en Google y Facebook, dábamos por sentado una buena infraestructura. Vas a un hospital y no puedes pedir Internet donde quieres. Está altamente regulado. No es bueno tener que hacer clic 10 veces para obtener lo que quieres cuando cada minuto cuenta. Es frustrante cuando la percepción de un hospital donde el anonimato de un paciente parece más importante que su atención. En una situación de accidente cerebrovascular, estás perdiendo dos millones de neuronas por minuto, ¿no hay una manera de acelerar las cosas, quizás con 5G? Estamos trabajando en esto”.
El siguiente paso para Openwater es conseguir que su dispositivo llegue a tantas manos como sea posible, construyéndolo a partir de partes simples de venta libre, como los sensores de luz utilizados en smartphones y cámaras. Luego, Openwater planea proporcionar soporte de imagenología no solo a los médicos en economías desarrolladas, sino también a los países donde la infraestructura médica esencial es escasa. Al adoptar enfoques nuevos e innovadores para problemas como la imagenología médica, Jepsen está ayudando a escribir un nuevo capítulo en la atención sanitaria global. Imagina si su filosofía pudiera aplicarse a algunos de los desafíos comerciales más intratables de hoy.
