Con la caducidad, en Estados Unidos, de la patente del algoritmo Lempel-Ziv-Welsch (LZW) el próximo viernes 20 de junio, queda llano el camino para el uso sin licencia de LZW y producción ilimitada de imágenes GIF (Graphics Interchange Format). Inicialmente, Compuserve usó LZW como algoritmo de compresión para su formato GIF en 1989.
Cabe precisar que el uso de GIF sólo será libre a partir del día 20 en Estados Unidos y otros países donde la patente no esté vigente o no se aplique. Unisys, actual titular de la patente, comentó ante News.com que seguirá cobrando por derechos de licencia en Canadá, Japón, Gran Bretaña, Alemania, Francia e Italia hasta 2004, año en que la patente caduca en esos países.
Unisys patentó LZW en 1985, pero sólo en 1994 comenzó a cobrar royalties por su uso. A partir de 1999, la compañía intensificó su trabajo por cobrar licencias por la creación de imágenes GIF.
Tal interés de Unisys motivó la creación de PNG (Portable Network Graphics), formato libre de licencia, que habría de competir con GIF. PNG fue recomendado por W3C en 1996 y dos años después ISO comenzó el trabajo tendiente a su ratificación. Según News.com, tal trabajo aún no concluye.
Aunque PNG tiene algunas ventajas en comparación con GIF como soporte para más de 256 colores- el formato nunca logró la popularidad esperada. GIF se impone además como formato ideal para la creación de imágenes animadas.
