La MPLS (Conmutación de Etiquetas Multiprotocolo) ha servido bien a las necesidades de las redes empresariales durante los últimos 20 años. Pero no hay que olvidar sus aspectos negativos. El estándar es costoso, complejo de desplegar e inflexible, lo que hace que no se adapte a los requisitos de la nube de la próxima generación de conectividad empresarial. Así pues, ¿en qué deberíamos pensar cuando empezamos a adoptar un futuro de redes en la nube?
De vez en cuando llega un punto de inflexión en el que una tecnología deja paso a otra que se adapta mejor a las necesidades actuales. A principios de la década de 2000, por ejemplo, se produjo una gran transición en las redes empresariales, en la que el mundo migró en poco tiempo de redes como ATM, Frame Relay y líneas privadas a MPLS, que estaba mucho mejor preparado para el transporte de tráfico basado en Internet. El MPLS, y el mercado de las VPN IP dedicadas, han tenido un gran recorrido, pero ahora ha llegado el momento de un nuevo cambio. Y esta vez se trata de cosas como las redes en la nube y la conectividad definida por software.
El MPLS sigue muy arraigado y tardará en pasar a los libros de historia. Los nuevos mercados, como el de los servicios SD-WAN gestionados por los operadores, han crecido rápidamente, señala Erin Dunne, Directora de Servicios de Investigación de la empresa de análisis independiente Vertical System Group. Pero las alternativas MPLS de este tipo representan sólo una pequeña parte de la oportunidad global del mercado, quizá alrededor del 5%. “La SD-WAN gestionada por el operador se está moviendo ciertamente más rápido que otros tipos de servicios”, señala.
Entonces, ¿a dónde llegó la SD-WAN gestionada por el operador después de un año de cierres y trabajo desde casa? Las cifras de Vertical System Group muestran un crecimiento de tres dígitos para 2019, mientras que las del año pasado revelan una caída del 17%. “A pesar de un año difícil, la SD-WAN gestionada por el operador ha sido uno de los puntos brillantes para el mercado de redes en general. El crecimiento está repuntando, ya lo estamos viendo”.
Entonces, ¿cuáles son los grandes retos para los proveedores de servicios gestionados cuando tratan de salir de una desaceleración provocada por la pandemia y también de hacer la transición hacia un mundo posterior al MPLS? “COVID fue un gran desencadenante que forzó muchas transiciones”, dice Dunne. “La primera es la migración a la nube. Y la segunda son las soluciones de ‘trabajo desde casa’ y ‘trabajo desde cualquier lugar’. Los proveedores de servicios que acababan de introducirse en este mercado tuvieron que gestionar esta transición para sus clientes empresariales. En la medida que la pandemia retroceda, esperamos que se produzca un retorno a la planificación a largo plazo. Los proveedores de servicios tienen que ocuparse de los retrasos, abordar la multi-nube, volver a centrarse en la transformación y pensar de nuevo en la experiencia del cliente”.
Para ayudar a clarificar esta cuestión, Dunne interrogó a una serie de interesados en el mercado de la conectividad para preguntar cómo ha repercutido la pandemia mundial en la demanda de servicios de red, y hacerse una idea de las perspectivas a largo plazo.
Tata Communications presta servicios de red gestionados a empresas de todo el mundo. Song Toh, Vicepresidente de Servicios de Red Globales de la empresa, dice que entró en 2020 con grandes planes: “Entonces el mundo quedó patas arriba “, dice. “Ha impactado a algunas empresas y ha puesto algunos planes en espera. Ahora siguen con la transformación digital, que requiere que la red también se transforme. Las perspectivas a largo plazo son positivas. Hay que renovar la infraestructura, el ancho de banda de la red tiene que subir para los sistemas de TI y la migración a la nube que se ha planificado”.
Ashwath Nagaraj es cofundador y director de tecnología de Aryaka, un proveedor de conectividad de red definida por software. Cree que lo que ha surgido de la pandemia es nada menos que una nueva topología de red: “Un usuario puede estar en casa, en una sucursal, en un centro de datos, en la sede. Sus datos pueden estar en un centro de datos en la nube, y pueden estar en casa. Esto ha hecho que la red sea mucho más importante que nunca antes para el negocio empresarial. Y este cambio ha llegado para quedarse. No todo el mundo va a volver a la oficina. Entonces, ¿a dónde va a ir ese presupuesto de la oficina? Va a ayudar a transformar su negocio, a dar el golpe de gracia a algunas redes antiguas y a potenciar la organización de TI para ofrecer productividad a los empleados”.
Mike Frane es vicepresidente de gestión de productos de Windstream Enterprise, que ofrece servicios de seguridad y gestión a empresas de toda Norteamérica. Está de acuerdo en que las redes y la conectividad son ahora más importantes que nunca: “Hemos visto a muchos clientes acelerar sus despliegues para ofrecer la flexibilidad y la adaptabilidad que sabían que necesitarían para capear los tiempos inciertos que les esperan. Hemos visto un resurgimiento en la última mitad de 2020 y nuestras consultas y ventas de SD-WAN siguen aumentando. Los clientes ven la SD-WAN como una opción muy ágil que les permite redimensionar su red y su ancho de banda a medida que cambian sus modelos empresariales y operativos. Los clientes van a buscar una solución de red que proporcione fácilmente flexibilidad y fiabilidad para sus ubicaciones físicas”.
Sin embargo, Frane cree que será la empresa, y no los departamentos de TI, el factor impulsor de la transformación de las redes: “Serán las empresas las que marquen el rumbo desde la perspectiva de la red. Las empresas y su modelo operativo, y la forma de llegar a sus clientes, van a cambiar en el futuro”.
Nagaraj, de Aryaka, cuestiona la postura de Frane: “Claro que las empresas necesitan la transformación, pero ¿de dónde sale el dinero? Creo que tiene que venir del departamento de TI, que debe aportar ideas creativas sobre cómo puede transformar realmente las necesidades de las empresas. Así es como yo lo veo”.
En cualquier caso, los proveedores de servicios, con el apoyo de los vendedores, deben apoyar a las empresas en las que MPLS sigue siendo la VPN elegida. Puede que MPLS sea algo inflexible, pero el lado positivo es que satisface las necesidades de “cinco nueves” que tienen muchas empresas para sus aplicaciones. ¿Qué hay que hacer para ayudar a los devotos de MPLS a seguir adelante?
“La realidad del mercado es que el MPLS tiene una larga cola”, dice Frane, de Windstream Enterprise. “Todavía hay clientes que dependen de las conexiones TDM para el funcionamiento de aplicaciones específicas. Y hay muchas razones para ello. En algunos sectores verticales, el entorno normativo puede exigir el uso de MPLS. Algunas aplicaciones han sido diseñadas específicamente para funcionar en la red MPLS y pueden no ser fácilmente trasladables a la nube. En otros, puede haber un fuerte apego emocional a la forma en que la red ha funcionado siempre. El MPLS va a seguir existiendo durante mucho tiempo”.
En opinión de Frane, no hay un botón fácil para la transición, entre otras cosas porque las migraciones requieren una cuidadosa planificación y tiempo para ejecutarse: “No se trata simplemente de cambiar una tecnología de red por otra”, señala. “También puede requerir un cambio de mentalidad, un modelo de aplicación, así como, en algunos casos, el modelo operativo de la empresa. Las empresas y organizaciones se sienten cada vez más cómodas al pasar a un modelo de Internet con SD-WAN como superposición, pero todavía vemos que el modelo predominante es uno híbrido con MPLS“.
“El Rey ha muerto, larga vida al nuevo Rey”, añade Nagaraj, de Aryaka. “Lo que MPLS aportó a las empresas fue fiabilidad, estabilidad, calidad y seguridad. Y por eso la red híbrida se mantiene. Pero lo que está matando a MPLS es que no se puede poner una conexión MPLS en la casa de todo el mundo. El trabajador a domicilio va a ser el 40% del total de horas de trabajo. Así que tienes que incorporar ese 40% a tu red, y creo que es ahí donde realmente el MPLS enfrenta dificultades ahora mismo. Esto significa que el mundo tiene que pasar a una nueva red, ahora”.
Toh, de Tata Communications, señala que la migración se producirá naturalmente a ritmos diferentes en las distintas organizaciones: “Algunas empezarán de forma bastante agresiva, pasando el 80% o el 90% a la nube. En esa situación, la red híbrida tendrá mucho menos MPLS. La razón por la que se mantiene el MPLS es que algunas aplicaciones siguen siendo muy sensibles a la fluctuación de fase y la latencia. Si tienes una operación distribuida globalmente, no puedes cambiar directamente a Internet y esperar que todo funcione perfectamente. No estoy eliminando activamente el MPLS para mis clientes, pero si están preparados y buscan la agilidad, entonces será SD-WAN más una mezcla de subyacente que probablemente sea más Internet y MPLS”.
Entonces, ¿cuáles son las experiencias de quienes han dado el paso y se encuentran libres de las limitaciones heredadas? ¿Notan, por ejemplo, un ahorro de costes tras pasar de MPLS a SD-WAN?
“Los proveedores hacen mucho ruido sobre el ahorro que supone la SD-WAN”, reconoce Frane, de Windstream Enterprise. “En realidad, vemos que los clientes gastan más o menos lo mismo, o incluso un poco más, y la conversación gira en torno al valor que están obteniendo al pasar de una conexión MPLS de 100 Mb a una SD-WAN con quizás Ethernet a 50 Mb y una conexión de banda ancha. Va a costar más o menos lo mismo, pero tienes 10 veces más descargas que antes. Tienes resistencia incorporada, tienes tu optimización dinámica de rutas múltiples para que tus aplicaciones funcionen mejor. El valor que aporta la red es también una parte de la educación”.
“En mi opinión, lo más importante que ocurre cuando se abandona el MPLS es la seguridad”, afirma Nagaraj, de Aryaka. “Te pueden pasar gato por liebre con la seguridad. Pero, por desgracia, las consecuencias de eso son muy graves”.
Quizás el mayor resultado de la actual fase de transición en la que nos encontramos es que la topología de la red ha cambiado, dice Nagaraj. “La WAN es ahora el centro del negocio de la empresa. Eso se debe en parte al trabajo en casa. Como director general de una empresa, ahora tienes la capacidad de transformar el negocio mucho más que antes, porque tienes las herramientas para cambiar realmente la estructura de tu empresa. Si buscas fiabilidad, seguridad, estabilidad, ahí es donde gente como Aryaka está interesada en hablar contigo. Creemos que todo eso es fundamental y queremos abordarlo”.
Los modelos operativos de todos los sectores han cambiado drásticamente debido a los últimos 12 meses, coincide Frane, de Windstream Enterprise. “La SD-WAN y la seguridad en la nube van a dar a las organizaciones empresariales la capacidad de adaptarse a la nueva normalidad de la incertidumbre. Pase lo que pase con los cambios de personal, se va a seguir necesitando la conectividad en casa y se va a necesitar la conectividad en las sucursales. No se trata de un modelo “o” o “o” en el futuro. De hecho, en muchos aspectos todo se vuelve mucho más complejo de gestionar para la empresa”.
Por Guy Matthews, editor de NetReporter
