Varias compañías, entre ellas PolyFuel, que es parcialmente financiada por Intel y MTI MicroFuel Cells, en cooperación con el laboratorio de propulsión jet de la NASA, trabajan en el desarrollo de unidades de combustión de metanol, que pueden ser usadas en lugar de baterías en teléfonos móviles, PC portátiles y otros equipos electrónicos.
Las compañías participantes en el proyecto han desarrollado prototipos de celdas combustibles totalmente funcionales. Las unidades usan un proceso químico mediante el cual el metanol genera electricidad al convertirse en dióxido de carbono. Cuando el metanol se ha consumido, las celdas vuelven a activarse al ser rellenadas del producto. Los prototipos han demostrado tener hasta seis veces más capacidad que las baterías de litio del mismo tamaño, a la vez que pesan menos.
Los desarrolladores prevén que las baterías tendrán una capacidad aún mayor para su lanzamiento comercial, programado para 2004 o 2005. También se destaca el aspecto de beneficio ecológico, debido a que se evitará el impacto causado por las aproximadamente 40 mil millones de baterías que son desechadas anualmente a escala mundial. Como información complementaria se señala que alrededor de dos millones de dispositivos de carga de baterías de PC portátiles deben ser retirados anualmente del mercado por razones de seguridad.
Otro argumento, quizás más decisivo, es que el desarrollo de los semiconductores hace necesario doblar la capacidad de las fuentes de energía cada 8 meses, en circunstancia que la capacidad de las baterías aumenta en sólo 10% anual. Las baterías de metanol representarán un salto decisivo en la capacidad de las fuentes de energía. Además, se evitará la necesidad de usar equipos de carga o baterías de reserva.
En otras palabras, después de haber usado el PC portátil por muchas horas, o de haber tenido el teléfono celular encendido por meses, la necesidad de energía se solucionará sencillamente rellenando el depósito de combustible de la batería.
